古代的新西兰
约公元950年，波利尼西亚人库佩由社会群岛漂流至新西兰,返回后,称此地为“奥蒂罗”，意为“不夜之乡”，或“白云绵绵的地方”。此后，陆续有波利尼西亚人来此，至1350年左右，大批波利尼西亚人中的毛利人迁徙至北岛、南岛定居。在欧洲人到来之前，毛利人的社会组织是部落。
殖民者入侵
1642年，荷兰探险者A.J.塔斯曼航行至此,称之为“斯达特恩兰特”,意为“我国之地”。后荷兰殖民者认为此地酷似荷兰的西兰省，又取名新西兰。由于塔斯曼在航行中遇到险恶风浪，并在登陆后与毛利族人发生冲突，因而把新西兰描绘成为一片可怕贫瘠的土地，未能引起殖民者的重视。1769～1770年间，英国海军军官、探险家J.库克环绕新西兰的岛屿航行，并绘制了该岛的海图。1777年他的航行报告发表后，欧洲人开始移民新西兰，捕鲸人、传教士、商人、移民等接踵而至。他们砍伐木材、捕捉海豹、鲸鱼等运往欧洲。1837年英国成立了新西兰协会,英国人在新西兰购买土地。1839年 7月，英国政府派遣海军军官W.霍布森任新西兰副总督。在他的威逼利诱下，1840年2月,毛利人酋长被迫在北岛怀唐伊镇，签订了怀唐伊条约。迫使毛利人把土地主权“让给”英国，以换取英王对他们的“保护”。新西兰沦为英国殖民地。1841年霍布森任总督。定奥克兰为首府。1843年首府移至惠灵顿。以后，英国向新西兰大批移民。1845年，G.格雷任总督后，制定并实行新西兰宪法,主张对毛利人实行同化政策。1862年的《土著土地法》使移民和毛利人之间的私人土地买卖合法化。在这以后的40年中，毛利人失去了他们绝大部分最好的土地。毛利人与殖民者之间的冲突，激起了1843～1872年长达30年的毛利人起义。
世界大战时的新西兰
第一次世界大战时，新西兰随英国参战，主要是输送兵员并供应食品和毛织物等军需品。由于出口市场有保证，工业有所发展，一度出现经济繁荣。同时，因对德宣战，新西兰占领了德属西萨摩亚。战后，新西兰参加了巴黎和会(1919)，签署《凡尔赛和约》，加入了国际联盟，成为一个主权国家。1920年，国际联盟将西萨摩亚交新西兰“托管”，新西兰并和英国、澳大利亚共管瑙鲁。1931年英国议会通过《威斯敏斯特法案》，承认新西兰自治领对内对外政策的独立。1935年，工党执政时期,增加农场主收入和提高工人工资，缩短工时,提供就业机会，兴建公共工程与住宅，扩大社会福利事业。1939年第二次世界大战爆发,新西兰参战,基于国家安全的原因,新西兰转向依靠美国,加强与美国的合作。1942年后，美军驻扎到新西兰，1951年签订了《澳新美安全条约》。
战后的新西兰
1947年，新西兰正式接受《威斯敏斯特法》，获得完全自主,但仍为英联邦成员。第二次世界大战以后,新西兰国民党和工党都主张鼓励加工工业，维持福利国家。但经济不稳定。新西兰经济仍以农牧业为主，是世界畜产品主要出口国之一。1973年英国加入欧洲经济共同体,废除了对新西兰产品的进口特惠关税，新西兰产品的出口贸易受到很大影响。1974年后，又受石油危机和资本主义世界经济危机的冲击。直至1977年后，对外贸易才逐渐转为顺差。1972年与中国建立外交关系。1984年 7月大选，工党获胜，工党领袖D.R.朗伊出任总理。1987年8月15日全国大选中,工党再次获胜,朗伊继任总理。1987年6月，新西兰退出澳新美安全条约组织。